Буддизм – первая по времени возникновения мировая религия. В 1956 году мир отмечал 2500-летие буддизма. Первой европейской страной, признавшей буддизм одной из официальных религий, стала Россия. Это произошло в 1741 году согласно указу императрицы Елизаветы Петровны.
       На территории России традиционными последователями буддизма являются калмыки, буряты и тувинцы. Эти народы следуют третьему направлению буддизма – Ваджраяне (Алмазной колеснице), которая в свою очередь считается «вершиной Махаяны» – Великой колесницы. С философской точки зрения между этими двумя «колесницами» различия минимальны. Зарождение Ваджраяны относят к середине первого тысячелетия, когда были созданы её первые канонические тексты – тантры (отсюда другое название – тантризм), в отличие от текстов Хинаяны (Малой колесницы) и Махаяны – сутр. Однако последователи тантризма признавали и признают как уставы Малой, так и доктрины Великой колесницы, они также почитают и изучают их тексты.
       Ваджраяна никогда не была массовым движением. Её главные хранители – не монастыри, а духовные наставники, проводившие своих учеников по разным ступеням посвящения. Каждая ступень соответствовала одной из четырёх категорий текстов: крия-тантра, чария-тантра и йога-тантра – содержат руководства по ритуалам и аскезе, а четвёртая, самая высшая – ануттара-йога-тантра – тайные ритуалы, к исполнению которых наставники допускали лишь адептов, достигших абсолютной духовной чистоты. В рамках Ваджраяны находит место и инициатива «великих совершенных» – йогов-одиночек, сиддхов и махасиддхов (своими эксцентричными манерами опрокидывающих все представления о высоком и низком). Махасиддхи отрицали не только монашескую чистоту и святость, но и традиционные методы медитации. О них складывались легенды, а некоторые из них стали основателями учительских традиций (напр., Нагарджуна, Наропа, Тилопа и др.).
       Школа Кагью сформировалась в Тибете в XI в., она также известна под названиями Кагьюдпа, Карджуд-па, Кармапа. Своими корнями она уходит в индийскую традицию махасиддхов, принесенную в Тибет известным религиозным деятелем и переводчиком санскритских религиозных текстов Марпой (1012 – 1097). Учителями Марпы были йогины Наропа (956-1040), выходец из известного буддийского университета Наланды и Майтрипа (1007— 1077) — махасиддха, выдающийся индийский мастер, хранитель линии передачи махамудры (Великой печати).
       Основатели тибетской школы Кагью Марпа, Миларепа (1040 – 1123) и Гампопа (1079 – 1153) провозгласили ее линией преемственности религиозного опыта путем непосредственной передачи его от Учителя к ученикам в устной форме. Но это не означает, что школа не имеет письменной традиции. Её основоположник Марпа оставил собственное собрание сочинений (помимо многочисленных переводов). Оно состоит из двух томов и включает 63 произведения разных жанров.
       Школа Карма Кагью ведёт своё начало от главного ученика Гампопы – Кармапы Дюсум Кхенпа (1110 – 1193), считающегося первым сознательно рождающимся ламой Тибета, основавшим линию череды рождений Кармап. Носители титула «Кармапа» признаются воплощением Бодхисаттвы Авалокитешвары (тиб. Ченрези) и всегда пользовались громадным авторитетом в Тибете. В настоящее время традиция рождений Кармап продолжается. Сегодня линию представляет Кармапа XVII Тринле Тхае Дордже (родился в 1983 году), его резиденции находятся в Калимпонге (Индия, штат Восточная Бенгалия) и в Нью-Дели.
       Возникшая в Тибете сеть монастырей школы Карма Кагью отличалась тем, что наряду с монахами в них проживала и мирская часть населения, занимавшаяся углубленным погружением в ритуальную практику. Школа создала свои образовательные центры, в которых светские лица могли изучать философию и ритуальные практики.
       В начале 1950-х гг. вследствие политических причин около 100 тыс. тибетцев, спасаясь от китайских погромов, вынуждены были эмигрировать в соседние страны – Индию, Непал, Бутан, Сикким, а с середины 60-х гг. началась эмиграция тибетцев в Европу и США. Наряду с простыми тибетцами в изгнании оказались руководители религиозных школ, в том числе Гьялва Кармапа XVI (1923 – 1981). В 1959 году основной монастырь Карма Кагью в Тибете был разрушен. Резиденцией Кармапы XVI стал монастырь Румтек в Сиккиме. В 1974 г. Кармапа XVI впервые посетил Европу, и с тех пор по его инициативе учителя школы Карма Кагью начали открывать центры на Западе.
       Признаки европейских центров школы Карма-Кагью: 1) в основном община носит светский характер, монашество принимает лишь незначительная часть последователей школы. 2) Основной состав общин не являются эмигрантами из Тибета, а лица европейского происхождения. 3) Среди учителей, направляющих последователей школы, помимо тибетских лам, есть европейцы, ученики Кармапы XVI, граждане Дании, супруги Оле Нидал (родился в 1941 году) и Ханна Нидал (1946 - 2007). Статус Оле Нидала – тибетский лама, учитель традиции Карма Кагью, получивший этот статус от главы школы Гьялва Кармапы XVI. Помимо монастырей и центров, школа Карма Кагью имеет два образовательных института: Karmapa International Buddhist Institute (КИБИ) в Нью-Дели и Institute of Tibetan and Asian Research (ИТАС) в Испании.
       Современные европейские и российские центры Карма Кагью, впрочем, как и центры других школ Ваджраяны - Сакья и Ньингма, имеют внешние отличия от тибетских аналогов (за исключением традиционной для России школы Гелуг). Это естественно, поскольку, любая религия, где и когда бы она не возникала, попав в иное культурное пространство, приспосабливается к новым культурным рамкам. Это не противоречит принципам буддизма - исторический Будда Шакьямуни рекомендовал своим последователям: «Учите Дхарме на языках, родных для слушателей. Важнее всего донести до сознания смысл и значение любого понятия Закона, а отнюдь не его букву». Основная цель религиозной практики школы Карма Кагью, как у всех школ буддизма – достижение Освобождения от страдания и Просветления (абсолютного развития всех качеств ума) на благо всех существ.
       Духовные практики буддизма представляют собой методы развития качеств ума: культивируется отсутствие алчности, отсутствие ненависти и заблуждения, развиваются сосредоточенность, внимательность, уравновешенность и сочувствие.
       Отличия европейских и российских центров относятся лишь к культурным составляющим, тогда как чистота доктринальной преемственности философии и ритуальных практик сохраняется и контролируется ламами и кхенпо (учеными) линии. Это Кюзинг Шамар Ринпоче, Беру Кхенце Ринпоче, Оле Нидал, Шераб Гьялцен, профессор Семпа Дордже, кхенпо Цультрим Тарчин, и, прежде всего её главой Гьялва Кармапой XVII, который ежегодно посещает монастыри и светские центры Карма Кагью в Европе и странах СНГ. Летом 2009 года Гьялва Кармапа XVII впервые посетил Россию.
       Европейские и российские центры Карма Кагью ориентированы на небольшие группы последователей, на занятие ритуальной практикой, освоение буддийской философии, не связанное ни с монашеством или отшельничеством, ни с отказом от своих гражданских обязанностей. Это естественная и спокойная форма поиска религиозной истины в рамках буддизма. В основном центры Карма Кагью, как и центры других школ Ваджраяны, представляют интерес для людей из числа атеистов.
       Ныне в 54 странах за пределами традиционных регионов распространения буддизма существует более 600 центров Карма Кагью. В России сегодня насчитывается более 70 центров и групп этой линии преемственности, расположенных в крупных городах, от Владивостока до Калининграда. Они объединены в Российскую Ассоциацию буддистов школы Карма Кагью, штаб-квартира которой, находится в Санкт-Петербурге. В последние несколько лет эти центры становятся все более заметными на общем фоне культурной и религиозной жизни России. Ими издается буддийская литература и журнал «Буддизм.ру», проводятся выставки тибетского искусства, лекции и круглые столы.
       В июне 2009 года, по приглашению главы Республики Калмыкия К. Илюмжинова, один из глав Карма Кагью, Кармапа XVII, посетил Российскую Федерацию. Его визит, включавший встречи с официальными лицами и общественностью в шести городах России, посещение Иволгинского дацана в Бурятии и встречу с главой российских буддистов Хамбо Ламой Дамбой Аюшеевым, широко освещался в российской прессе.
       Тибетскую Ваджраяну (в отличие от китайской, корейской, вьетнамской и японской) часто называют в литературе «ламаизмом». Термин «ламаизм» был введен европейскими учеными в XIX веке, для того, чтобы подчеркнуть существовавший в Тибете культ духовного учителя – ламы. Это привело к тому, что тибетский буддизм выделялся как бы в особую конфессию, что совершенно неоправданно, поскольку тибетский буддизм уходит корнями в позднюю индо-буддийскую традицию гуру-йоги, и на протяжении многих веков тщательно её сохранял. Таким образом, почитание учителя лишено тибетской специфики и соответствует буддийской философии. С конца семидесятых годов прошлого столетия буддология отказалась от термина «ламаизм».
       Иногда школу Карма-Кагью, как и другие направления традиционного буддизма, в литературе называют «сектой», что неправильно, поскольку само понятие «секта» предполагает наличие господствующей Церкви, от которой отделилась и которой противостоит секта. В буддизме такой Церкви не было, даже в рамках одного государства, не было и других централизующих социальных институтов. Вся буддийская религия существует только в виде отдельных школ и направлений (в Тибете, помимо, четырёх больших – Ньингма, Кагью, Сакья, Гелуг, известны ещё и малые школы).