Первые свидетельства о существовании буддизма на территории современной России относятся к VIII веку н.э. и связаны с государством Бохай, которое в 698-926 гг. занимало часть сегодняшних Приморья и Приамурья. Бохайцы, чья культура испытывала большое влияние соседних Китая, Кореи и Маньчжурии, исповедовали буддизм одного из направлений Махаяны.
      Второе проникновение буддизма в Россию произошло в XVI – XVII веках, когда племена кочевников из западной Монголии – сами себя называвшие ойратами, а другим известные как калмыки – пришли в Поволжье через Сибирь. Ойраты приняли тибетский буддизм еще в XIII веке, и первоначальные посвящения они получали от лам «красношапочных» школ Сакья и Кагью. Ко времени прихода в Поволжье, из-за особенностей политической ситуации в Тибете, они большей частью перешли в Гелуг – школу Далай-лам.
      С XVII века тибетский буддизм распространился и в Бурятии – сюда он пришел благодаря местным подвижникам, которые обучались в Тибете, главным образом в монастырях Гелуг, и затем приносили Учение Будды в свою страну.
      В 1741 году Указом императрицы Елизаветы Петровны буддизм был признан одной из российских религий.
      Веками буддийская культура развивалась на территории России. Наличие двух буддийских регионов в составе империи и непосредственная близость других стран с буддийской культурой во многом способствовали тому, что в XIX – начале ХХ века в России сформировалась одна из самых сильных в мире востоковедческих школ. В университетах Санкт-Петербурга, Москвы, Казани, Харькова, а также других крупных научных центрах открывались кафедры санскритологии, тибетологии, синологии, переводились важнейшие буддийские трактаты, снаряжались экспедиции в Азию. Труды В.П. Васильева (1818 – 1900), Ф.И. Щербатского (1866 – 1942), Е.Е. Обермиллера (1901 – 1935) и других выдающихся отечественных  востоковедов служат образцом для ученых всего мира. При активном содействии ведущих буддологов и поддержке царского правительства, бурятский лама Агван Дорджиев в 1915 году построил дацан (буддийский храм) в Санкт-Петербурге.
      В трудные 30-е годы  ХХ века наступил период гонений на буддизм и буддологию как науку. Многие ламы и монахи погибли в лагерях, большинство храмов и монастырей были закрыты или разрушены. Почти на два десятилетия в России полностью прекратились какие-либо буддологические исследования.
      Частичное возрождение буддизма и буддологической традиции началось в 50-60-е годы, но на официальном уровне они были реабилитированы лишь на рубеже 80-90-х годов. В 1989 г. создается группа буддологии Санкт-Петербургского филиала Института востоковедения РАН под руководством В.И. Рудого – первое со времен Щербатского официально оформленное буддологическое направление. С тех пор появились также другие отделения и кафедры буддологии в нескольких университетах, и процесс восстановления востоковедческой науки в целом идет все быстрее. Одновременно, в Бурятии, Калмыкии, Туве восстанавливаются уцелевшие буддийские храмы и открываются новые, при монастырях создаются учебные заведения, приглашаются тибетские учителя. В настоящее время в России представлены многие буддийские школы: Тхеравада, японский и корейский дзэн, несколько направлений Махаяны и практически все существующие в мире школы тибетского буддизма. Согласно последней переписи населения, около 900 тысяч россиян называют себя буддистами.